United Launch Alliance, совместное предприятие Boeing (BA) и Lockheed Martin (LMT), было готово к дебютному запуску своей мощной ракеты Vulcan из Флориды в понедельник в рамках миссии, которая будет включать первую попытку высадки США на Луну более чем за полвека.
На борту ракеты «Vulcan» высотой 60 метров с двигателями Blue Origin Джеффа Безоса находится лунный спускаемый аппарат Peregrine, построенный космической робототехнической фирмой Astrobotic. Запуск запланирован на мысе Канаверал, Флорида, в 2:18 ночи по восточному стандартному времени (07:18 по Гринвичу) в понедельник.
Если все пойдет хорошо, «Peregrine» ознаменует первую мягкую посадку США на Луну со времен последней посадки «Аполлона» в 1972 году и первую в истории посадку на Луну частной компанией - подвиг, который в последние годы оказался недостижимым. Ракета должна прилуниться 23 февраля с научной полезной нагрузкой на борту, которая будет направлена на сбор данных о лунной поверхности в преддверии запланированных будущих миссий человека.
Запуск является решающим событием для United Launch Alliance (ULA). «Vulcan», который вышел на стартовую площадку в пятницу, потратил около десяти лет на разработку, чтобы заменить рабочую лошадку ULA ракету Atlas V и составить конкуренцию многоразовому Falcon 9 от SpaceX Илона Маска на рынке запуска спутников. «Это прекрасное зрелище», — сказал генеральный директор ULA Тори Бруно в социальной сети X вместе с фотографией Вулкана.
ULA была образована в 2006 году в результате слияния ракетных программ Boeing и Lockheed. Два аэрокосмических гиганта владеют компанией поровну 50 на 50, хотя они добиваются продажи бизнеса уже около года. Это повышает ставки для миссии Vulcan. И космические силы США, ключевой заказчик Vulcan, рассматривают запуск как первый из двух проверочных полетов, необходимых для того, чтобы они могли доставить на борт полезную нагрузку для национальной безопасности.
«Это действительно очень важно для дальнейшего успеха ULA. Для них все будет лучше, если все пройдет хорошо», - сказал о миссии Джордж Сауэрс, бывший главный научный сотрудник ULA и один из архитекторов программы «Вулкан». «Но это, конечно, не конец света, если этого не произойдет».
Две действующие ракеты ULA, Atlas V и гигантская Delta IV Heavy, будут выведены из эксплуатации в ближайшие годы, оставив Vulcan единственным преемником, который продолжит безупречный показатель успешности миссий компании. У новой ракеты уже есть многомиллиардный портфель заказов, насчитывающий около 80 миссий.
Вывод Atlas V из эксплуатации был осуществлен после того, как его двигатели российского производства РД-180, созданные в рамках партнерства, созданного в 1990-х годах после разрядки после холодной войны, вызвали обеспокоенность законодателей США после присоединения Россией Крыма в 2014 году.
Между тем, многоразовая ракета-носитель Falcon 9 insurgent от SpaceX, предлагающая более дешевые полеты на орбиту Земли, подорвала монополию ULA на миссии по обеспечению национальной безопасности. Это помогло проложить путь к разработке Vulcan, стоимость миссии которого начинается примерно со 110 миллионов долларов.
